Do Votes Count?1 The Travails of Electoral Politics in Nigeria

Abstract

This paper examines contemporary dimensions of electoral politics in Nigeria against a backdrop of historical experiences. It details issues, events and developments before, during and after elections. Its central argument is that Nigeria has suffered from both institutional (organizations + values /rules/norms) and experiential deficits in regard of required ramparts for  electoral politics  conducive to democratic renewal and consolidation. Organisations have been bereft of values required for turning them into effective institutions while dominant values have been toxic to democratic politicking. While years of  dictatorship under colonial, military and civil rule partly account for the parlous state of electoral politics in Nigeria, the nature of political leadership, its shortsightedness as well as its lack of commitment to and experience in the democratic  management of diversity in the context of restrained governance, have devalued politics and elections in Nigeria, reducing the latter literally to an instrument of warfare by other means. Electoral merchants or better still political barons have hijacked the electoral process marginalizing the people, discountenancing their voices and choices and steadily sliding the fourth republic on the path of systemic collapse. Engendering a functional and transparent electoral system will require revaluing institutional capacity and political ethos by the political elites in Nigeria.

Cet article étudie les dimensions contemporaines de la politique électorale au Nigeria, dans un contexte historique. Il procède à un détail de diverses questions, évènements et développements survenus avant, pendant et après les élections. L’argument central posé est que le Nigeria a souffert de déficits institutionnels (organisations+valeurs/règles/normes) et empiriques  concernant les garde-fous nécessaires à une politique électorale favorable au renouvellement et à la  consolidation  démocratiques. Les organisations ont été privées de valeurs  indispensables leur permettant de devenir des institutions  efficaces, tandis que les valeurs dominantes produisaient, elles, un effet nuisible sur la politique  démocratique. Si les longues années de dictature sous un régime colonial, militaire et civil expliquent en partie l’instabilité de la politique électorale au  Nigeria, la nature de la gouvernance politique, son manque de prévoyance ainsi que son faible engagement et son expérience insuffisante en matière de gestion démocratique de la diversité dans le cadre d’une gouvernance raisonnable, ont contribué à dévaluer la politique et les élections au Nigeria, réduisant ainsi littéralement ce dernier  élément à un simple instrument de guerre. Les marchands électoraux ou mieux, les barons de la politique ont détourné le processus électoral en marginalisant les  populations, désapprouvant les voix et choix de ces dernières, conduisant ainsi progressivement la quatrième république vers une chute systémique. La mise en place d’un système électoral fonctionnel et transparent nécessitera une  réévaluation de la capacité institutionnelle et de l’ethos politique par les élites politiques nigérianes. It is bad for people to rig elections. But life in Nigeria is a rigged life. The electoral process, the political parties, the governance structure, the entire system,  everything is decidedly rigged against the ordinary person. It is, in fact, almost absurd to talk of rigging here when that is what the entire system is all about.