Body condition of Little Egret <i>Egretta garzetta</i> nestlings in relation to hatching order in a southern Tunisian breeding colony

Abstract

The effect of asynchronous hatching on nestling health and condition in ardeids is still in need of empirical evidence from populations living in different environmental conditions. Using morphometric and hematologic data from Little Egret Egretta garzetta nestlings in a Tunisian breeding colony, we assessed the relationship between hatching order and nestling condition, while accounting for the effects of brood size, age and hatching date. Our results showed that the youngest nestlings had lower values of hematocrit and body condition index but higher levels of fluctuating asymmetry compared with their older siblings. These trends seem to stem from increased nutritional stress experienced by younger nestlings who would have received less food from their parents than their siblings due to their less competitive nature. Additional constraints during the rearing period, such as possible injuries resulting from conflicts with siblings and the energy cost of thermoregulation, may also have contributed to the deterioration of the condition of last nestlings. Overall, our findings provide empirical evidence of the short-term repercussions of asynchronous hatching in a North African population of Little Egrets. They also highlight the great complexity of mechanisms by which asynchronous hatching may affect body condition and health of bird nestlings.

Condition corporelle des poussins de l’Aigrette garzette Egretta garzetta en rapport avec le rang d’éclosion dans une colonie de nidification au sud de la Tunisie

Les données empiriques concernant l’impact de l’éclosion asynchrone sur la santé et la condition corporelle des poussins des ardeidés manquent. En utilisant des données morphométriques et hématologiques relevées sur des poussins d’aigrettes garzettes (Egretta garzetta) dans une colonie tunisienne, nous avons examiné la relation entre le rang d’éclosion et la condition corporelle des poussins, tout en prenant en compte les effets de la taille de la nichée, son âge et la date d’éclosion. Nos résultats ont montré que les plus jeunes poussins avaient des valeurs d’hématocrite et des indices de condition corporelle plus faibles, mais des taux d’asymétrie fluctuante plus élevés, que leurs aînés. Ces tendances semblent résulter d’un stress nutritionnel accru chez les jeunes poussins qui auraient reçu moins de nourriture de leurs parents, en raison de leur plus faible compétitivité. D’autres contraintes, telles que les blessures résultant des conflits avec la fratrie, ou encore le coût énergétique de la thermorégulation, peuvent également avoir contribué à la détérioration de la condition des derniers poussins. Globalement, nos résultats fournissent de nouvelles preuves empiriques sur les répercussions immédiates de l’éclosion asynchrone chez l’Aigrette garzette. Ils soulignent également la grande complexité des mécanismes qui peuvent être mis en jeu.

Keywords: body condition, brood reduction, Egretta garzetta, hatching order, nestlings, Tunisia