Sibling competition in the broods of Little Egrets <I>Egretta garzetta</I> in a southern Tunisian breeding colony

Abstract

Asynchronous hatching is a common hatching pattern in the Little Egret Egretta garzetta, however, its role in maintaining dominance relationships and feeding hierarchy among siblings remains poorly studied. In this study, we investigated this issue using data on feeding and aggressive  behaviours of Little Egrets nestlings in a southern Tunisian breeding colony. We found that senior nestlings were the first to access the food  brought by their parents, and they ingested more food than their younger siblings did. Intermediate nestlings engaged the most frequently in aggression. The youngest nestlings showed a more resigned and less aggressive behaviour, therefore receiving a little less food, but much fewer pecks and injuries than their elders do. These findings stress the importance of hatching order in establishing a feeding hierarchy among Little Egret siblings. Moreover, they suggest that access to food may not be the unique factor that shapes nestlings’ feeding behaviour and  competitiveness, as the avoidance of injuries caused by siblings’ attacks may be important. Finally, adult birds appeared to adopt a ‘laissez faire’ strategy, showing no feeding favouritism to counteract or reinforce the effects of hatching asynchrony on their offspring.

French title: Compétition au sein des fratries d’Aigrettes garzettes Egretta garzetta dans une colonie de nidification au sud de la Tunisie

Bien que l’éclosion asynchrone soit de règle chez l’Aigrette garzette Egretta garzetta, son rôle dans le maintien des relations de dominance entre frères et sœurs reste mal connu. Dans ce travail, nous avons abordé cette question en utilisant des données sur des nichées d’aigrettes garzettes dans une colonie de reproduction au sud de la Tunisie. Nous avons constaté que les poussins aînés étaient les premiers à accéder à la nourriture apportée par les parents, ingérant plus d’aliments que leurs frères et sœurs. Les poussins intermédiaires se livraient plus fréquemment à des interactions agressives, alors que les plus jeunes poussins montraient un comportement plus résigné recevant un peu moins de nourriture mais beaucoup moins de coups. Globalement, ces résultats soulignent l’importance du rang d’éclosion dans l’établissement d’une hiérarchie intra-nichée. Ils suggèrent également que l’accès à la nourriture ne serait pas le facteur unique qui intervient dans le façonnement du comportement alimentaire des poussins, dans la mesure où l’évitement des blessures causées par les combats semble compter aussi. Nous soulignons par ailleurs que les parents des nichées étudiées semblaient adopter une stratégie de «laisser-faire», ne montrant aucun favoritisme alimentaire pour contrer ou renforcer les effets de l’éclosion asynchrone sur leur progéniture.

Keywords: aggressive competition, food sharing, hatching order, nestlings