Scavenging and predation by Black Vultures <i>Coragyps atratus</i> at a South American sea lion breeding colony

Abstract

Many animal species benefit from resources provided by other species. Such species may develop or coevolve particular interspecific relationships (for example: competition, depredation and mutualism). During two sea lion breeding seasons (1996-97 and 1997- 98), we observed behavioral interactions at the Punta Lobería Southern Sea-lion Otaria flavescens colony. We documented facultative mutualism, commensalism and depredation by Black Vulture Coragyps atratus, Kelp Gull Larus dominicanus and Domestic Dogs Canis familiaris on sea lions. Competitive relationships between Black Vulture and dogs
were observed. We recorded depredatory behaviour by vultures on live seal pups. Black
Vultures were the dominant bird consumer on carcasses in the absence of feral dogs. Sea
lion mother displayed agonistically when Black Vultures approached their pups. Vultures
fed on sea lion placentas and umbilical cords during the birth period. 12-17% of the sea
lion pups suffered attacks by Black Vultures during our two season's observations. Dogs
compete advantageously with vultures on seal pup carcasses. We postulate that the shift
from mutualistic scavenging to depredation by vultures may be influenced by hunger stress
due to competition with feral dogs for limited sea lion carrion.
Distintas especies de animales se asocian y benefician de los recursos generados en una
colonia reproductiva de lobo marino común (Otaria flavescens), desarrollando un conjunto
de relaciones interespecíficas coevolutivas particulares (competencia, depredación,
mutualismo, entre otros). Durante dos periodos reproductivos (1996-1997 y 1997-1998)
se realizaron observaciones de las conductas interespecíficas en la colonia reproductiva de
Punta Lobería (38º39'S; 73º29'W). Se registraron relaciones de tipo mutualista, comensal
y depredadoras, entre Jote cabeza negra (Coragyps atratus), Gaviota dominicana (Larus
dominicanus) y Perros domésticos abandonados (Canis familiaris) sobre O. flavescens.
Relaciones competitivas entre Jote cabeza negra, Jote de cabeza colorada (Cathartes aura),
Gaviotas dominicanas y perros domésticos fueron también identificadas. Los Jotes en
ausencia de perros vagos tienden a ser los carroñeros dominantes en este tipo de gremio.
Las madres de los cachorros de lobo marino común despliegan conductas agonísticas ante
la aproximación de jotes quienes se alimentan de las placentas y cordones umbilicales
Vulture News 58 March 2008 expulsados durante el parto. Se registraron conductas de tipo depredadora de jotes sobre cachorros vivos de lobo marino común. Entre un 12% y 17% de los cachorros sufrieron ataques por jotes durante ambas temporadas. Los perros vagos compiten en forma ventajosa con jotes por carroña. Se postula que la redirección de una conducta carroñera mutualista a depredadora, en el jote de cabeza negra, estaría influenciada por estrés alimentario, bajo el efecto competitivo dominante con perros vagos por cadáveres de lobos marinos.
Vulture News Vol. 58 2008: pp. 4-15