Geographical and temporal variation in the diet of Bank Cormorants <i>Phalacrocorax neglectus</i> in South Africa

Abstract

The Bank Cormorant Phalacrocorax neglectus is endemic to the Benguela upwelling ecosystem off southwest Africa and is classified as Endangered owing to a recent large reduction in its number. It is thought that food scarcity, including a decreased abundance of West Coast rock lobster Jasus lalandii, has been a major driver of the decrease, yet its diet in South Africa is poorly known. We collected 941 pellets regurgitated by Bank Cormorants, at 18 South African breeding colonies during 1975–1985, and 1 523 pellets at 17 colonies during 1995–2002. The species composition of the diet (% numbers) was significantly different between the two periods, with widespread decreases in proportions of rock lobster in the west and of octopus and cuttlefish Sepia spp. at most localities. These taxa were replaced in the diet by fish, including Gobiidae and Clinidae. The pelagic goby Sufflogobius bibarbatus, an important prey of Bank Cormorants in Namibia, was absent from pellets collected in 1975–1985 but common at northern localities from 1995–2002. Composition of the diet by frequency of occurrence was only determined for 1995–2002, when rock lobster was present in 67% of all samples collected, cuttlefish in 39%, and Clinidae in 32%. Data for 1975–1985 and 1995–2002 showed that carapace lengths of rock lobsters eaten by Bank Cormorants averaged 56 mm (range 22–82 mm) and 50 mm (range 22–75 mm), respectively, which compares to the minimum legal size of 75 mm for fisheries in South Africa. This energyrich prey item was an important constituent of the diet in the winter breeding period.

Variation géographique et temporelle dans le régime alimentaire des cormorans des bancs Phalacrocorax neglectus en Afrique du Sud

Le Cormoran des bancs Phalacrocorax neglectus est endémique de l’écosystème d’upwelling de Benguela au sud-ouest de l’Afrique et est classé en danger d’extinction en raison d’une importante réduction récente de ses nombres. On pense que la pénurie de nourriture, y compris une diminution de l’abondance de la Langouste du Cap, Jasus lalandii, a été l’un des principaux facteurs de cette baisse, toutefois son régime alimentaire en Afrique du Sud est mal connu. Nous avons recueilli 941 pelotes régurgitées par des Cormorans des bancs dans 18 colonies de reproduction sud-africaines en 1975–1985 et 1 523 pelotes dans 17 colonies en 1995–2002. La composition en espèces du régime alimentaire (nombre de%) était significativement différente entre les deux périodes, avec des diminutions généralisées des proportions de langouste du Cap et de poulpes et seiches Sepia spp. dans la plupart des localités. Les poissons, notamment les Gobiidae et les Clinidae, ont remplacé ces taxons dans le régime alimentaire. Le gobie pélagique Sufflogobius bibarbatus, une proie importante des cormorans des bancs en Namibie, était absent des pelotes récoltées de 1975 à 1985, mais commun dans les localités du nord de 1995 à 2002. La composition du régime alimentaire selon la fréquence d’occurrence n’a été déterminée que pour 1995–2002, lorsque la langouste était présente dans 67% de tous les échantillons recueillis, la seiche dans 39% et les Clinidae dans 32%. Entre 1975–1985 et 1995–2002, les longueurs de carapace de langoustes consommées par les cormorans des bancs étaient en moyenne de 56 mm (extrêmes de 22 à 82 mm) et 50 mm (extrêmes de 22 à 75 mm), ce qui est comparable à la taille minimale légale de 75 mm. pour la pêche en Afrique du Sud. Cette proie riche en énergie était un élément important du régime alimentaire en période de reproduction hivernale.

Keywords: conservation, diet, ecosystem change, Endangered species, Jasus lalandii, prey energy, prey size, regurgitated pellets