Identification of land predators of African Penguins <i>Spheniscus demersus</i> through post-mortem examination

Abstract

The African Penguin Spheniscus demersus is an endangered seabird endemic to southern Africa, and killing sprees by terrestrial predators have been one of the main threats for its mainland colonies. The methods employed to manage predators may differ depending on the species involved, therefore the implementation of strategies to limit the impacts of predation relies on the correct identification of the culprit predator. We report and quantify the lesions seen in African Penguins killed by four species of terrestrial predators: Caracal Caracal caracal (52 kills), Leopard Panthera pardus (27 kills), Domestic Dog Canis lupus familiaris (10 kills), and Cape Grey Mongoose Galerella pulverulenta (4 kills). We discuss patterns of necropsy findings that can be used to identify the predator species involved. Traditional forensic methods are useful tools to direct species-specific management actions for the conservation of the African Penguin and other seabirds so that effective mitigating measures can be deployed quickly to prevent further losses. It should be borne in mind, however, that the age, size and previous hunting experience of the predator are likely to influence the pattern of lesions that will be observed, and not all carcasses will have hallmark lesions or recognisable bite marks.

Identification des prédateurs terrestres de Penguins d’Afrique Spheniscus demersus par examen post mortem

Le Manchot Africain Spheniscus demersus est un oiseau de mer en voie de disparition endémique de l’Afrique australe, et les tueries perpétrées par les prédateurs terrestres ont été l’une des principales menaces pour ses colonies continentales. Les méthodes utilisées pour gérer les prédateurs peuvent varier en fonction des espèces impliquées. La mise en œuvre de stratégies visant à limiter les effets de la prédation repose de ce fait sur l’identification correcte du prédateur coupable. Nous rapportons et quantifions les lésions observées chez des Manchot Africains tués par quatre espèces de prédateurs terrestres: Caracal Caracal caracal (52 attaques), Léopard Panthera pardus (27 attaques), Chien Domestique Canis lupus familiaris (10 attaques), et Mangouste Gris Galerella pulverulenta (4 attaques). Nous discutons des modèles de résultats de nécropsie qui peuvent être utilisés pour identifier les espèces prédatrices impliquées. Les méthodes médico-légales traditionnelles sont des outils utiles pour orienter les actions de gestion spécifiques à une espèce pour la conservation du Manchot Africain et d’autres oiseaux de mer, de sorte que des mesures d’atténuation efficaces puissent être déployées rapidement pour éviter de nouvelles pertes. Il convient toutefois de garder à l’esprit que l’âge, la taille et l’expérience de la chasse du prédateur auront probablement une influence sur le type de lésions observées, et toutes les carcasses ne porteront pas de lésions caractéristiques ni de marques de morsure reconnaissables.

Keywords: carcasses, carnivores, necropsy, predation, South Africa, Spheniscidae, terrestrial predators, wildlife conflict