Reproduction of the Western Marsh Harrier <i>Circus aeruginosus</i> at the El Maleh Dam reservoir in north-western Morocco Reproduction du Busard des roseaux Circus aeruginosus dans le barrage d’El Maleh, nord-ouest du Maroc

Abstract

The reproduction of the Western Marsh Harrier Circus aeruginosus in submerged and dried up thickets of French tamarisk Tamarix gallica at El Maleh Dam reservoir, Benslimane Province, Morocco, was studied through monitoring nests in three successive years (2017–2019). Systematic field investigation showed that the nests were concentrated exclusively in a narrow and shallow area upstream of the dam. The abundance of tamarisk is a determining factor in the breeding success of the Western Marsh Harrier at this site, by supporting the nests and giving them some protection from predation while the birds are close to agricultural fields, a favourable hunting ground. A study of individual broods revealed a relatively small clutch size (3.5 eggs per nest) and that incubation took 32 days on average. Compared with previous reports for this species elsewhere, the chicks fledged relatively early (33 or 35 days), but with a low fledgling success rate not exceeding 33.9%. The low fledgling success is partly attributable to the structure of the habitat, as the dense dry vegetation above the water level limits the movement of chicks out of nests yet favours the drowning of those that fall from the nest. Breeding success is influenced by a reduction in hunting territory caused by drops in the water level during periods of drought, poor climate conditions, and disturbance caused by human activities in the reservoir lake and riparian farmland. In addition to these environmental factors, nest failure due to nest destruction is related to the experience of the pairs in choosing the nesting site and their ability to weave the nest-building materials. Further study is needed on the characteristics of this highly specific habitat and its state of conservation, the reproduction of coexisting bird populations, and human activities around the breeding site.

La reproduction du Busard des roseaux Circus aeruginosus dans les fourrés de tamaris Tamarix gallica submergés et asséchés dans le barrage d’El Maleh, province de Benslimane, Maroc, a été étudiée à travers le suivi des nids durant trois années successives (2017–2019). Nos investigations systématiques sur le terrain ont montré que les nids sont distribués et concentrés exclusivement dans une zone étroite et peu profonde en amont du barrage. L’abondance de tamaris est déterminante pour le succès de la reproduction du Busard des roseaux en soutenant les nids et en leur offrant une certaine protection contre la prédation, en même temps qu’ils sont proches des champs agricoles, un terrain de chasse favori. L’étude des nichées individuelles a révélé que la taille des pontes est relativement petite (3.5 oeufs par nid) et que l’incubation dure en moyenne 32 jours. Les poussins s’envolent relativement tôt (33–35 jours), le taux de réussite à l’envol étant faible et ne dépassant pas 33.9%. Le faible taux de réussite à l’envol est en partie lié à la structure des fourrés secs de tamaris qui, d’une part, limite les mouvements des poussins hors des nids et, d’autre part, favorise la chute et la noyade de ceux qui quittent le nid. De plus, le succès de la reproduction est influencé par la réduction du territoire de chasse causée par la baisse du niveau de l’eau pendant les périodes de sécheresse, les mauvaises conditions climatiques et les perturbations causées par les activités humaines. En plus de ces facteurs environnementaux, l’échec de la nidification dû à la destruction du nid est lié à l’expérience des couples dans le choix du site de nidification et à leur capacité à tisser les matériaux de construction. Des études complémentaires sont nécessaires sur les caractéristiques de l’habitat et son état de conservation, la reproduction des populations d’oiseaux co-existâtes, et les activités humaines sur le site.